경인아라뱃길 수로를 통해 인천 덕적도와 서울 여의도를 운항하는 여객선이 운항 개시 4년 여 만에 폐업 신고된 것으로 확인됐다. 서해와 한강을 잇는 운하를 건설해 관광과 물류의 혁신을 이루겠다는 경인아라뱃길의 건설 취지가 헛구호에 그치고 있다.

4일 인천지방해양수산청 등에 따르면 2012년 7월 본격 운항을 시작한 현대아일랜드호(37t급·70인승)가 지난달 말 폐업신고를 했다. 운영 선사인 현대해양레저는 폐업이유를 '사업부진'이라고 밝혔다.

현대아일랜드호는 경인아라뱃길을 통해 덕적도~아라뱃길~여의도를 운항하는 여객선으로 서울 시민들이 인천항을 거치지 않고 섬 여행을 할 수 있는 점을 내세웠다.

서해와 한강(서울)을 연결한다는 경인아라뱃길의 건설 취지에도 딱 들어맞는 상징과 같은 존재였다. 그간 화물선이 아라뱃길을 통해 들어온 적은 있지만, 김포터미널에서 화물을 하역했다.

현대아일랜드호는 취항 이후 관심을 끌어 승선율 70%대를 유지하기도 했으나 동절기에는 승객이 크게 감소하는 등 큰 재미를 보지는 못했다.

엎친 데 덮친 격으로 서울시와 한강 여의도 공용선착장 이용 문제를 두고 갈등이 빚어졌고, 현대해양레저는 결국 운항 2년 만인 2014년 9월 휴항 신청을 했다. 현대해양레저는 휴항 기간인 2년이 도래하기까지 특별한 운항재개 대안을 마련하지 못해 결국 폐업 신고를 했다.

현대해양레저 관계자는 "사실 휴업기간을 더 연장하고 싶었는데 2년이 최대라 부득이 폐업신고를 하게 됐다"며 "2018년 서울에 통합 선착장이 만들어지면 200명 규모의 여객선을 다시 투입할 생각을 갖고 있다"고 말했다.

한편, 개통 5년차에 접어든 경인아라뱃길 여객선 이용률은 당초 계획에 훨씬 못 미치는 수준으로 사실상 실패한 사업이라는 비판을 받고 있다.

윤관석 의원이 국토교통부로부터 제출받은 자료를 보면 경인아라뱃길 개통 1년차 여객 이용객은 21만5천명으로 계획대비 35.89%였지만 2년차는 17.47%, 3년차는 7.45%, 4년차에는 13.86%에 그쳤다. 사업 첫 해 '개통 효과'로 인한 반짝 관심이 있었을 뿐 이후 참담한 실적을 보이고 있다.

/김민재기자 kmj@kyeongin.com